其父聂同文，官中书舍人，在聂大年出生前5个月去世，聂大年由其母胡氏抚养长大。聂大年天资明爽，颖悟超人，少年时，每日背诵数千言，长大后更是博学多才。书法先学欧阳率更法，后学李北海；画宗高房山。

        宣德十年（1435），他由经明行修荐授仁和县（今杭州市辖）县学训导。母卒归葬，里人列其母子贤行，上于有司，诏旌其门。后为常州、仁和教谕。在任上，修缮学舍，整顿学规，延聘有学行的名士任教。

        景泰六年（1455），朝廷修史，被荐入翰林院。时已年过半百，体弱多病，苦于精力不支，心情沉痛地作诗赠给吏部尚书王直：“镜中白发孰邻我，湖上青山欲待谁？千里故人分橐少，百年公论盖棺迟。”书后不久，便客死在京师邸舍。

聂大年博涉群书，笃意古文及唐人诗，善文工诗，造诣较高，其诗文流传于江南一带，常为人们所称颂、珍藏。聂大年的诗歌，气骨与其词相仿，《尧山堂外记》认为他的《题画》诗中“玉楼人醉东风晚，高卷红帘看杏花”是“真词笔也”。叶盛称其诗为“三十年来之绝唱”；与被杨慎所称道的马洪齐名于诗坛。

         他在杭州生活时间较长，对杭州的湖光山色观察细腻。如小楼烧烛了残棋,是我孤舟欲发时。千里宦情双鬓改，十年心事故人知。闲推甲子怜衰态，醉折名花续旧诗。无限西湖风月好,抱琴相访莫教迟(《锡山饮友人楼中临别赠以诗》)。其诗中所常见的花雾、栖鸦、绿窗、绮阁、孤舟、吴姬之类，亦与词调相似。他的诗也多抒发自己生活中的主观情思，所作西湖十景诗，文笔清新，语言工丽，意境浑然，成为脍炙人口的绝唱。

        聂大年当时以填词著称，被近人称为“明中叶制曲大家”。但其多数词作内容偏枯，风格绮靡，境界狭小，实际成就并不显著。只有少数词作尚能较形象地吐露情愫，如《卜算子》“杨柳小蛮腰”描写“学得琵琶出教坊”的舞女，《卜算子》“粉泪湿鲛绡”描写“只恐情郎薄”的怨妇，能将她们的轻愁淡恨栩栩如生地烘托出来。

        他是当时书画名家，作品颇具特色。书法李邕、赵孟頫，能自运，俊爽可爱。画山水，宗高克恭，落墨不凡，颇得清淡之趣，别具神韵，吴越中得其诗文书画，皆珍藏之。

       弘治初（1488前后），其遗著由门生钱塘施昂辑刻成《东轩集》。

出自《尧山堂外纪》

         景泰间，聂大年用荐起为仁和训导，藩宪诸公与一时达官显人过杭者，皆礼重之，其名传于遐迩。癸酉岁，值大比，两广、湖湘、山西、云南皆以校文来聘，大年以老而废学，就辞以疾，兼以诗谢之云：“名藩较艺遣徵书，使者频烦走传车。老大难遵太行路，平生厌食武昌鱼。五羊城古仙游远，八桂霜寒木落疏。寄与青云旧知己，莫因辞赋荐相如。”卒就云南之聘。

        聂大年之掌教武林也，历官九年，不以家眷自随，尝有《答内子寄衣诗》云：“山妻怜我旧苏秦，寄得衣来稳称身。落日故园歌白苎，秋风京洛染缁尘。同心意重思偕老，结发情深不厌贫。万里莫如归去好，几多衣锦夜行人。”又有《谕儿辈》诗云：“四儿五岁六儿三，莫与肥甘习口甜。清白家传无我愧，诗书世业要人担。三餐淡饭何须酒，一筋黄薤略用盐。闻说有人曾饿死，算来原不为官廉。”

        聂大年在武林日，有二僧争住禅院，招而饮之。因赠诗曰：“萧萧落日下荒基，古殿凄凉白塔低。燕子不知身是客，秋风犹恋旧巢泥。”二僧惭愧罢去。

        聂大年尝赋《卜算子》二首，盖自况也。辞云：“杨柳小蛮腰，惯逐东风舞。学得琵琶出教坊，不是商人妇。忙整玉搔头，春笋纤纤露。老却江南杜牧之，懒为秋娘赋。”“粉泪湿鲛销，只恐郎情薄。梦到巫山第几峰？酒醒灯花落。数日尚春寒，未把罗衣着。眉黛含颦为阿谁？但悔从前错。”马浩澜和云：“歌得雪儿歌，舞得霓裳舞。料想前身跨凤仙，合作萧郎妇。颜色雪中梅，泪点花梢露。云雨巫山十二峰，未数高唐赋。”“花压鬓云低，风透罗衫薄。残梦懵腾下翠楼，不觉金钗落。几许别离愁，犹自思量着。欲寄萧郎一纸书，又怕归鸿错。”

        聂大年诗翰著名一时，而不得预京衔，或曰大年在钱唐时，尝署桃符云：“文章高似翰林院，法度严如按察司。”以此见忤达官。天顺初，被徵修史，竟以疾卒于京师旅邸。翰林诸生多惜不获见者。时童大章在座，素善滑稽，因曰：“不必识其人，彼但多一耳，少一目而已。”众为哄然。益大年姓聂，而眇一目也。

        聂大年之被徵修史也，时朝廷锐意俟书完日开馆，诸阁老乘间抵本院官怠缓，完期不可必，因各荐所知。于是，丁参议呈等皆被召。大年扶病入馆，退食松林下，经宿而死。其中病如章主事诹，老如刘治中实。刘宜化先生因讥之曰：“生、老、病、死苦，史馆备矣。”一日，丁参议与宋尚宝怀尚气失色，忿詈于馆中，陈缉熙遽成一诗云：“参议丁公性大刚，宋卿凌慢亦难当。乱将毒手抛青史，故发伧言污玉堂。同辈有情难劝解，外郎无礼便传扬。不知班马韩欧辈，曾为修书闹几场？”明日，二人闻之，悔恨自解，谢曰：“母更贻斯文笑也。”识者以是知此书毕竟无成。益执笔者多非其人也。

        初，大年尝言王抑庵冢宰求戴文进画，十年不得。何如移十年求画之心，求天下之才。此言颇闻于抑庵。大年病不起乃使所亲投诗于公，中二联云：“镜中白发难饶我，湖上青山欲待谁？千里故人分橐少，百年公论盖棺迟。”公得诗泣下曰：“大年欲吾铭其墓耳。”明日，而大年卒。公为墓志。